Le développement des technologies numériques a gagné le monde de la télévision. Désormais, de plus en plus, les signaux de télévision sont numérisés, c’est-à-dire transformés en suites de 0 et de 1, et transmis sous forme numérique.Cette nouvelle forme de télévision est plus performante et permet d’atteindre une meilleure qualité que la télévision analogique.

Ces technologies enrichissent ainsi de manière considérable les services de télévision :

• la qualité audiovisuelle est significativement améliorée : alors qu’en analogique la transmission introduit toujours de légères dégradations (neige, dédoublement, etc.), la qualité du signal numérique reçu ne dépend pas des conditions de transmission
• entre 4 et 10 programmes peuvent être diffusés là où un seul était diffusé en analogique : il y a un accroissement très net du nombre de programmes diffusés, et corrélativement une baisse des coûts de diffusion d’un programme.

Il y a un arbitrage à réaliser par les acteurs entre amélioration de la qualité et nombre de programmes diffusés. Selon le type de programmes il faut plus ou moins de débit pour une qualité donnée. Ainsi, par exemple, le sport est très gourmand en débit (ou autrement dit en bande passante) alors qu’un journal télévisé le sera très peu. Les technologies dite de  » multiplexage statistique  » permettent d’accroître le nombre de programme par multiplex à qualité constante ou d’améliorer leur qualité à quantité constante, en affectant le débit en fonction du type de programme (les systèmes sans  » multiplexage statistique  » attribuent toujours le même débit à telle ou telle chaîne)

• des données peuvent être diffusées avec les signaux audio et vidéo, permettant l’éclosion de nouveaux services : guides de programmes, informations, jeux, téléachat, diffusion de pages Internet. Tout ceci avec un grand confort d’utilisation.

Les technologies numériques introduisent également une notion nouvelle, le multiplex. Traditionnellement en analogique, une fréquence est utilisée pour un programme. Dans le monde numérique, ce n’est plus le cas et plusieurs services numériques peuvent se partager une même fréquence : par exemple, plusieurs programmes de télévision, les données pour un guide de programmes et un service de diffusion de pages Internet. La combinaison des flux audio numériques, des flux vidéo numériques et des données pour leur permettre de partager une fréquence est appelée multiplexage, et le flux (la suite de 0 et de 1) issu de cette opération est appelé multiplex.